Seit ihr Mann starb und ihr Sohn fortzog, wohnt Sara Goldfarb (Ellen Burstyn) allein in einer Mietwohnung in Brighton Beach auf Coney Island. Sie schlägt die Zeit tot, indem sie regelmäßig Tappy Tibbons\' (Christopher McDonald) Fernsehshow anschaut.

 

Eines Tages teilt ihr ein Anrufer im Auftrag einer Medienagentur mit, dass sie in die engere Wahl von Kandidatinnen für die Tappy Tibbons\' Show gekommen sei und damit rechnen könne, bald vor den Fernsehkameras auf der Bühne zu stehen. Freudig überrascht nimmt Sara das rote Kleid aus dem Schrank, das ihrem Mann so gut gefiel. Aber sie kriegt den Reißverschluss nicht mehr zu. Um abzunehmen, fängt sie eine Diät an. Weil der Erfolg allerdings zu wünschen übrig lässt, konsultiert sie ihren Arzt, der ihr Pillen verschreibt, ohne sie auch nur angesehen zu haben.

 

Ihr Sohn Harry (Jared Leto) kommt nur vorbei, wenn ihm das Geld für Drogen ausgegangen ist. Dann holen er und sein afroamerikanischer Freund Tyrone C. Love (Marlon Wayans) Saras Fernsehgerät und bringen es zum Pfandleiher Rabinowitz (Mark Margolis), bei dem Sara es kurz darauf wieder auslöst.

 

Harry drängt seine Freundin Marion Silver (Jennifer Connelly), eine Modeboutique zu eröffnen, aber dafür fehlt ihr das Startkapital.

 

Um aus der finanziellen Klemme herauszukommen, beschließen Harry und Tyrone, sich eine über den Eigenbedarf hinausgehende Menge Heroin zu besorgen, es zu strecken und weiterzuverkaufen. Obwohl sie den Stoff des Öfteren \"testen\", sparen Sie einiges an Geld zusammen.

 

Schließlich reicht das Geld, um für Sara ein neues Fernsehgerät zu kaufen. Harry besucht sie und kündigt ihr die Lieferung an. Aufgrund seiner Andeutungen glaubt Sara, er sei inzwischen als selbstständiger Unternehmer erfolgreich, und das freut sie ungemein. Harry macht sich allerdings Sorgen, denn seine Mutter wirkt überdreht und ruhelos. Als er erfährt, dass sie Appetitzügler schluckt, von denen er weiß, dass sie Amphetamine enthalten und abhängig machen, rät er ihr dringend von der Einnahme ab, aber sie hört nicht auf ihn, denn sie träumt von ihrem Auftritt im engen roten Kleid in der Tappy Tibbons\' Show. Ohne dieses Ziel lohne es sich für sie nicht, morgens aufzustehen, erklärt sie Harry.

 

Tyrone gerät bei dem Versuch, Nachschub zu beschaffen, in eine gewaltsame Auseinandersetzung zwischen zwei Banden und wird von der Polizei verhaftet. Um die Kaution für die Freilassung seines Freundes bis zur Gerichtsverhandlung entrichten zu können, setzt Harry die gesamten Ersparnisse ein.

 

Danach stehen Harry, Tyrone und Marion wieder vor dem Nichts. Vor allem Marion macht die Drogensucht zu schaffen. Aber ohne Geld gibt es auch keine Drogen. Je größer die Not, desto stärker die Sucht: eine Teufelsspirale!

 

Als Harry von einer Gelegenheit erfährt, eine größere Menge Heroin zu kaufen, drängt er Marion, sich zu prostituieren. Frustriert beschimpft sie ihn als Loser, aber dann verführt sie widerwillig ihren Psychiater Arnold (Sean Gullette) und verlangt dafür Geld von ihm.

 

In der Hoffnung, schneller abzunehmen, schluckt Sara eine immer größere Menge von Schlankheitspillen. Das führt zu Wahnvorstellungen. Beispielsweise bildet sie sich ein, Tappy Tibbons sei bei ihr in der Wohnung, mache sich über sie lustig und das werde im Fernsehen übertragen. Um diesem Albtraum zu entkommen, rennt sie auf die Straße, fährt mit der U-Bahn zum Fernsehsender und verlangt zu wissen, wann sie endlich ihre Einladung für die Show bekomme. Die Angestellten rufen den Notdienst und lassen die verwirrte Frau abholen. Man bringt sie in die Psychiatrie.

 

Um an Heroin zu kommen, erfüllt Marion dem schwarzen Drogendealer Big Tim (Keith David) den Wunsch nach Fellatio. Danach übergibt sie sich.

 

Harry und Tyrone brechen nach Florida auf, denn sie hoffen, dort Heroin aufzutreiben.

 

Unterwegs entdeckt Tyrone die schwere Infektion in der Ellbogenbeuge seines Freundes. Gegen seinen Rat benutzt Harry die Stelle weiter, um sich Heroin zu spritzen, bis er die Schmerzen nicht länger erträgt und deshalb ein Krankenhaus in South Carolina aufsucht. Nachdem der Arzt den Arm gesehen hat, ruft er die Polizei. Harry und Tyrone werden festgenommen. In einem Gefängniskrankenhaus amputieren die Ärzte Harrys Unterarm.

 

An Sara werden inzwischen immer stärkere Psychopharmaka ausprobiert. Zwei Pfleger schnallen sie fest und füttern sie, während sie miteinander plaudern, ohne weiter auf die Patientin zu achten. Schließlich behandeln die Ärzte Sara mit Elektroschocks.

 

Um von Big Tim weiter Heroin und Geld zu bekommen, nimmt Marion an einer widerlichen, entwürdigenden Sexparty teil.